Luis Pacheco Manya - Suboficial Segundo - IN.                                                                             

Los años inmediatos a la Independencia son los de mayor entusiasmo naval y época brillante en que se funda la Marina de Guerra del Ecuador. Eran tiempos heroicos, no sólo de defensa contra los corsarios, sino también por la creación de una verdadera Escuadra del Pacífico. Había una tradición naval que nuestra Madre Patria había dejado decaer al final del período colonial, pero que volvió a surgir al tener una nueva motivación.

Existen dos circunstancias especiales que contribuyen al florecimiento de la Armada; la presencia de los ingleses en las costas del Pacífico y la necesidad de movilizaciones rápidas hacia el Perú, que todavía se encontraba en manos españolas. La presencia de los ingleses fue decisiva sobre todo debido a la influencia del Lord Tomás Cochrane en Chile, Perú y Argentina. La intrepidez de Cochrane forjó escuela de la que sobresalieron dos notables navegantes que unieron su suerte a la del Ecuador: Jhon Illingworth Hant y Thomas Charles Wright Montgomery.

Junto a estos honorables oficiales ingleses destaca la figura de José María de Villamil y Joly, de gran experiencia naval y de una singular clarividencia sobre las necesidades nacionales. En cierta manera es el creador de la Armada ya que por su iniciativa se adquirió el primer buque bautizado como "Alcance", rebautizado luego como "Patria" en el cual se forjaron los primeros oficiales y tripulantes.

Si bien la fundación de la Escuela Náutica se suele ubicar el 09 de octubre de 1822, por Decreto del Libertador, a sugerencia del Mariscal Sucre, quien compartía los ideales marineros de Bolívar. La inauguración del curso no vino sino dos años más tarde, esto es, el 11 de octubre de 1824. Ya desde septiembre se tomó en cuenta para el presupuesto.

Fue, sin duda, el primer paso para convencer al Ecuador sobre la gran fuente de riqueza que constituye el mar y que permite el desarrollo y flexibilidad de las comunicaciones marítimas favorables para el fortalecimiento de la Marina Mercante. Las vicisitudes posteriores de la Escuela Naval y de la Armada demuestran que en el país ha dominado una mentalidad excesivamente terrestre.

La Escuela Náutica fue creada de acuerdo a las normas de la Marina Británica y su primer Director fue el Capitán de Navío Juan Illingworth, teniendo como colaboradores al Coronel José de Villamil, Domingo Agustín Garcés Moreno y Juan Ignacio Pareja Mariscal.

La nómina de los primeros alumnos, es la siguiente: Avellán José, Calderón Garaycoa Francisco (hermano del "Héroe Niño"), Gómez Valverde José Antonio, González Juan, Granja Juan, Oramas Francisco, Oyarvide Francisco, Mateus José, Matos Eugenio Diego, Pareja Manuel Ignacio, Reina Francisco, Rocas Lucas, Robles Francisco, Rodríguez Lavandera José, Tola Avilés Luis, Uraga Juan Manuel, Urbina Gabriel, Urvina José María, Vergara N., Valverde Cassaus Juan José, Valverde Manuel, Vallejo Manuel María y Yépez N.

De esta génesis egresaron brillantes oficiales que hoy forman parte de nuestra historia como Presidentes Constitucionales de la República, tal es el caso de José María Urvina y Francisco Robles; inventores como el Comandante José Rodríguez Labandera, inventor del primer submarino, bautizado como "hipopótamo"; y un Obispo: Luis de Tola y Avilés, quien siendo guardiamarina acompañó al Almirante Illingworth al sitio del Callao, también participó en la "expedición naval libertadora" que el mismo Almirante llevara a Cuba. Al haberse dispuesto el desguace de la fragata "Colombia", se extingue la incipiente Escuela Naval, Tola ingresa al Ejército como artillero, logra el grado de Capitán y actúa como Edecán del Presidente Vicente Rocafuerte. Finalmente decide escoger la carrera sacerdotal.

Los cursos fueron esencialmente prácticos, la duración dependía de la disponibilidad de los instructores, buques y tiempo. Según datos de la época la instrucción duró entre un año y tres, obviamente se puede concluir que al reiniciarse el curso aprovechaban para admitir nuevos aspirantes, así Juan Manuel Uraga Ledos de 15 años es admitido el 01 de enero de 1827; esto explicaría el informe del 07 de julio de 1828, que dice: Han entrado en la escuela, desde su fundación hasta el 07 del presente, 82..." y sin embargo la lista de guardiamarinas que van al bloqueo del Callao es solamente de 25, posiblemente los fundadores.

El sector en donde funcionó la Escuela Náutica fue en el antiguo "Cuartel de Milicias", junto a la iglesia matriz de Guayaquil, actual esquina de Chimborazo y Clemente Ballén.

Entre las materias principales que se dictaban, tenemos: "Disciplina Militar Naval", a cargo del Coronel José de Villamil; "Artillería Naval", del Capitán Juan Pareja Mariscal; y, "Astronomía Naval", dictada por el Capitán español Luzárraga Echezuría. Por lo demás, el entrenamiento debió ser esencialmente práctico, debido a las dos travesías que ocuparon todos estos primeros años: el bloqueo del Callao de 1825 y el viaje al Caribe para formar parte de la Escuadra Norte conformada para el caso de una nueva amenaza española que ventajosamente nunca llegó a cuajar.

El sitio del Callao abarca desde el 15 de enero de 1825 en que es nombrado "provisionalmente" Comandante Genera de la Escuadra Unida al Capitán de Navío Jhon Illinworth Hant, hasta el 3 de noviembre del mismo año. Casi un año de intensa actividad con apenas tres meses de entrenamiento previo; sin embargo, no pudo haber mejor adiestramiento que el complicado asedio y bloqueo a las huestes españolas. En esta operación participaron las siguientes naves grancolombianas: Corbeta "Pichincha", bergantín "Chimborazo" y la goleta "Guayaquileña".

En marzo de 1826, apenas tres meses después de la rendición del Callo y al mes del retorno, reciben la orden de juntarse en Panamá para la expedición a Cartagena. Los preparativos tomaron varios meses. Se embarcó, según Camilo Destruge, el 22 de julio en el Bergantín "Chimborazo", y después de permanecer un día en la Puná, hizo rumbo con su expedición a Panamá, a cuya plaza llegó el 5 de agosto..."

Por datos regados en las relaciones se puede concluir que los primeros guardiamarinas que actuaron en el Callao, figuraban ya como oficiales en la Expedición al Norte. Algunos de éstos permanecieron un largo tiempo en Colombia, entre ellos: Lucas Rojas, Miguel Triviño y Juan Daste Rendón.

El segundo grupo de oficiales inicia su curso el 15 de julio de 1828, bajo la Dirección del Capitán de Fragata Domingo Agustín Gómez Moreno. De los profesores podemos citar al Capitán de Fragata Thomas Wrigth Montgomery y el Capitán de Navío Juan Ignacio Pareja.

El curso se inaugura con 12 alumnos, entre los que destacan: Manuel José Yépez, Pedro Campuzano, José María Robles Canelos, Domingo La Mota, Mateo Pablo Game, José María Tejada, Francisco Jado Urbina y Ramón Iglesias.

Una vez más el entrenamiento de los guardiamarinas se vio interrumpido por las acciones navales, esta vez contra el Perú en la epopeya de Malpelo. Los guardiamarinas y tropas de desembarco fueron trasladados a Cuenca para fortalecer las tropas de tierra, dejando desguarnecida la ciudad de Guayaquil. Sin duda, hasta los alumnos recién admitidos de la Escuela naval tuvieron que participar en los encuentros con el Perú hasta finalizar con la épica Batalla de Tarqui; sobre todo en el encuentro de Saraguro, el Cuerpo de Marina comandada por Luis Urdaneta tuvo una actuación muy destacada.

Como referí anteriormente, con el desguace de la fragata "Colombia", asignada por el Libertador para Guayaquil, se terminan los anhelos navales y se termina la primera Escuela Naval. Así acabo sus días esta nave, que tanto fuego dio en esas luchas entre Rocafuerte, Robles, Flores, Urbina, Franco, Elizalde, Otamendi y otros, descuartizada y rematada en fragmento en 1835. Poseía 118 pies y 6 " de eslora, 42 pies y 2" de manga y 30 pies y 2" de puntal; casco de roble vivo aforrado en cobre de 36 onzas.

En realidad, en las Actas del Congreso ecuatoriano de 1832 se lee, que en la sesión nocturna del 9 de noviembre, "... se dio cuenta con el informe de la Comisión de Guerra y Marina y en vista de una nota del Ministro del Interior en que a nombre del Gobierno, pide la autorización del Congreso para enajenar la fragata "Colombia", por el peligro que pueda ella correr en el río de Guayaquil y por evitar los grandes gastos que causa, sobre lo que cree la Comisión que se debe conceder al Gobierno la autorización de estilo: con prevención de que para evitar en mucha parte el gasto, debe desarmarse y asegurarse a la orilla del río a cargo de Capitán de Fragata o Primer Teniente que tendrá a sus órdenes tres oficiales subalternos, cuarenta marineros, sus correspondientes Oficiales de Mar y la Compañía de Infantería de Marina, debiendo el Contador del Arsenal pasar revista diaria en este buque para el abono de las raciones correspondientes; y fue aprobado"

Aquí aparecen las raíces de la Infantería de Marina, según reza esta Acta del Congreso, probando su existencia desde época lejana; en la Revolución del 9 de octubre de 1820, Camilo Destruge habla de lanchas cañoneras que estaban al mando del marino Villalba y de las Fuerzas Sutiles que tenía la escuadrilla española, que según conocemos "aplicase a las fuerzas navales compuestas de buques pequeños".

Con el nombre de Departamento Marítimo del Ecuador se establece oficialmente la Marina de Guerra del Ecuador, por Decreto del Congreso de 1832, bajo el Comando de un General de Brigada o Capitán de Navío; este Departamento tenía por jurisdicción desde el río Tumbes hasta la frontera con Colombia.

En sesión del 1ro. de octubre de 1832, el Congreso con informe de la Comisión de Hacienda examina el presupuesto general de sueldos de Ejército y Marina y el 6 de octubre de 1832, el Congreso "conoce el informe del Honorable Pareja, Presidente de la Comisión de Guerra y Marina, quien presentó dos proyectos que, con el respectivo informe, se sujetaron a la deliberación del Congreso, el primero sobre reducciones de los mandos locales militares y otros arreglos que la Comisión cree urgente y de importancia; el segundo, un proyecto de retiros para lo sucesivo y una reforma para lo presente, con el objeto de aliviar a la Hacienda Pública de la asombrosa erogación de sueldos íntegros para 314 Generales, Jefes y Oficiales, sin incluir el cuerpo de cirugía y otras ambulancias del Ejército, de lo que leído cada uno y suficientemente discutido, previa la correspondiente declaratoria de urgencia...fueron admitidos para discusión en la sesión nocturna, en la cual pasaron a tercera discusión y se declararon urgentes".

En sesión del 8 de octubre de 1832, entró en tercera discusión dicho proyecto "Solo podrán hallarse empleados en servicio activo del Ejército y Marina, cuatro Generales, incluso el Jefe del Estado Mayor General. Se discutió también otro proyecto de la Comisión de Guerra y Marina sobre retiros, unos de cuyos artículos dice así: "a 20 años de continuo y buen servicio a la causa de la Independencia se conceden dos tercios de sueldo; a 10 años, un tercio del sueldo, y a 7 años, la cuarta parte del sueldo. A los que tengan menos de siete años de servicio, se les licenciará sin goce de fuero ni uniforme". El Poder Ejecutivo, oído el Consejo de Estado, calificará la bondad y continuidad de los servicios. Queda autorizado el Poder Ejecutivo para admitir renuncias a los Generales, Jefes y Oficiales y para conceder licencias absolutas".

En sesión del 20 de octubre de 1832, "se trajo a segunda discusión el proyecto de la Comisión de Guerra y Marina, sobre arreglos y reformas de establecimiento marítimo de Guayaquil siendo importantes los siguientes: Cuando por circunstancias particulares, el Gobierno nombrase un General o Coronel del Ejército para la Comandancia de Armas del Departamento, reunirá este Jefe el mando de la Comandancia General de Marina...En el Arsenal subsistirán los mismos empleados que son el Subinspector y el Interventor...El Honorable Letamendi con apoyo de Pareja hizo la moción que "suprimiéndose el artículo 15 se les comunique al Gobierno que pueda emplear en el cabotaje a la Goleta de Guerra guayaquileña, destinando el producto de los fletes de transporte, a su conservación y pago de su tripulación.

Además, "fueron anunciados e introducidos en la forma de estilo los señores Ministro de Hacienda y Jefe del Estado Mayor General... El segundo presentó las objeciones del Ejecutivo a los proyectos de Ley sobre reducción de mandos militares, sobre retiros, etc... observando primero que el artículo 2 de la primera es impracticable por ser diversa la Ordenanza de la Marina y del Ejército quedaría el Departamento sin mando militar; que a estas razones deben considerarse las políticas y que todas convencen de la necesidad de separar los mandos del Ejército y Marina..." Por estas y otras razones se aceptan las objeciones y se mandó pasar de regreso a la Comisión de Guerra y Marina.

En sesión del 25 de octubre se da cuenta de la nota del Ministro de Estado en la que expone que a solicitud de varios empresarios de Guayaquil tuvo a bien S. E. el Presidente nombrar Gobernador de las Islas de los Galápagos al General José María Villamil, sin sueldo, para que haya autoridad que conserve el orden, lo cual somete a aprobación del Cuerpo Legislativo.

Al crearse el Departamento Marítimo del Ecuador, se establecían otros funcionarios, así: una Mayoría de Departamento a cargo de un Capitán de Fragata, a cuyo mando estaban las oficinas de mayoría, secretaría y archivos. Este Jefe despachaba en dos oficinas con dos adjuntos y dos escribientes. En el Arsenal, había un Subinspector y un Interventor-Contador; el primero ejercía como Capitán de Puerto y era de la clase de Teniente de Navío. Podría tener a sus órdenes un subalterno de la clase de Alférez.

Para finalizar, cabe destacar que en 1865, el buque "GUAYAS", en el Combate Naval de Jambelí se fue a pique, quince minutos después de tomada abierta su popa producto de un cañonazo a flor de agua. De él quedó fuera del agua únicamente la arboladura. Así terminó el vapor "Guayas", que figura en el Escudo Nacional. Fue el primer buque a vapor construido en América del Sur. La primera maquinaria se trajo de Estados Unidos y el caso fue construido de madera en la ciudad de Guayaquil.

Con el advenimiento de la República, dada la escasez de medios, la Escuela Náutica prácticamente deja de existir como institución; con todo, los oficiales formados durante los años anteriores tendrán influencia en el devenir de la vida nacional. Muchos de ellos siguiendo el ejemplo de Urvina y Robles, pasarán a formar parte de la Fuerza Terrestre.

Dado el poquísimo apoyo que el General Juan José Flores, primer Presidente de la República prestó a la Marina durante su primer período presidencial, muchos oficiales se dedicaron a la Marina Mercante y con esporádicos servicios a la Marina de Guerra.

La desafortunada "Guerra de los Chiguaguas", en que la Marina toma partido al lado de Vicente Rocafuerte en contra del entonces Presidente Flores, fue el golpe de gracia en contra de los esfuerzos iniciales de poseer una Marina Nacional fuerte.

En 1835, Vicente Rocafuerte reinauguró la Escuela Náutica de Guayaquil con la Dirección de Illingworth y en 1849, el Coronel Manuel Ascásubi Matheu, Presidente de la República, reestableció la Escuela Náutica.